裘法祖1914年出生在西子湖畔一个“书香世家”，18岁那年考入同济大学医学院预科班学习德语。1936年在上海同济大学医学医前期结业后，赴德国求学于慕尼黑大学医学院，1939年以一等最优秀成绩获德国医学博士学位。曾在慕尼黑大学附属医院、慕尼黑市立医院、都尔市立医院任医师，副主任医师，获德国外科专门医师证书。1945年受聘为都尔市医院外科主任。1946年10月回国，即在上海同济大学医学院附属中美医院(现同济医院)任外科学教授，矫形外科主任长达40年。
  1978年后，担任武汉医学院副院长兼器官移植研究所所长，1981年任武汉市医学院院长，1984年迄今任同济医科大学名誉校长。裘法祖学识渊博，医术精湛，尤其擅长腹部及基本外科，对外科其他分支：脑外科、泌尿外科、矫形外科等同样造诣精深，对我院外科系各专业的创建和发展付出了诸多的心力；是推动我国腹部及基本外科的专家。他主持创建了我国最早的器官移植机构----同济医科大学器官移植研究所，是我国器官移植事业的开拓者和奠基人之一。同时他又是我国晚期血吸虫病外科治疗的开创者。1960年在首创胃底环扎术和胃底横断的基础上，于1972年又创造了独具风格的贲门周围血管离断术，成为治疗晚期血吸虫病肝硬化致门静脉高压症、食管静脉曲张大出血的一种崭新的断流型手术，在国内广为应用。新术式改进不下20余种。
  他主张对青年医师要“大胆放手、具体指导、严格要求”，强调外科医生要“会做、会写、会讲”是谓“三会”的学风。他亲手为祖国培养了大批优秀外科人才，不少已成为国内知名学者。裘法祖一惯重视科学研究，由他提出并亲自主持或指导的大型外科科研专题：胆总管十二指肠吻合术、肝门解剖与肝切除术、肝移植等在国内部开展较早。其中门静脉高压症外科治疗获第一届全国科学大会奖，肝移植研究获1979年卫生部科技成果甲等奖。他撰写论文200余篇，主编了《一般外科手术学》、《医学百科全书》(外科基础分册)、并主编《黄家驷版税学》第四~六版(国边重点出版物)以及全国高等医药院学教材《外科学》。他是《中华器官移植杂志》、《中华实验版税杂志》的发起者和组织者，并积极组织了全国服务部外科学术仁义、第九届全国外科学术会议、全国第一次器官移植学术会议。
  自1957年起他就国际外科学会会员，历任全国外科学会副主任委员、中华医学会湖北外科学会主任委员、《中华外科杂志》副总编、《中华器官移植杂志》总编，他还是全国知名的科普杂志《大众医学》的创刊者之一。多年来，裘法祖教授为发展中德友好的学术交流尽心尽力。1979年率我国器官移植考察组赴西德六大城市访问，重开了两国医学界联系渠道，并与德国海德堡大学等5所学校建立了校际合作关系。1984年他发起组织了中德医学协会，任中方理事长。1985年攻得联邦德国政府授予的大十字勋章的殊荣。同年日本金泽医科大学授予名誉顾问。1978年裘法祖被评为全国科技先进工作者，参加了全国首届科技大会。他是第三届全国政协委员，第四、五、六、七民全国人大代表。
  他被认为外科全才，他开创了很多被称作“裘派”新的手术方法，裘法祖改进的手术操作不亚20多种。突出的有：局部麻醉下甲状腺大部切除术、胃大部切除术、门静脉高压症的外科治疗等。近10年来，致力于胆道流体力学与胆结石成因的研究。在他的具体领导下，自体外牛胆汁中研制培育出“体外培育牛黄”，已被批准为国家一类新药并开始生产。
  2004年，裘法祖院士从医65周年暨90寿辰之际，湖北省政府授予裘老“人民医学家”荣誉称号。2008年6月14日上午8时46分，中国科学院资深院士、中国著名医学家、武汉同济医院裘法祖教授因病医治无效，在武汉逝世。
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