提起慈安，人们很自然地会联想到慈禧。长期以来，慈安给人一种过于忠厚老实，缺乏政治才干，事事依赖慈禧的印象。实际上，真实的慈安出身于世代官宦之家，从小就受到过良好教育。特别是她成为中宫皇后的10年中间，清王朝遭遇了空前的外患内忧，这使她在忧患中成熟，在忧患中增长阅历。在美女如云的皇宫，在多情好色的咸丰帝身边，能保持荣宠不衰，除了凭借她本人超凡的容貌和人品之外，还有一个更为重要的因素，就是她有一套十分成功的处理和驾驭与众妃嫔、与夫君皇帝关系的秘诀。
  
  
  这些都足以表明慈安是一位城府很深的大智若愚的女性。即使把她作为一个政治人物来衡量，把她与慈禧放在一起做比较，慈安太后也绝不是一无是处。决定朝政大事，慈安优于德，而慈禧优于才。慈安对权力不感兴趣，所以日常朝政多让慈禧处理，但遇到朝政大事，慈禧不敢擅作主张，仍要征询慈安的意见。由此可见，慈安太后在控制局面、掌控权力方面也是很有一套办法的。
  
  慈安入宫
  
  “升迁”速度快过慈禧
  
  慈安的曾祖父策普担任过陕西延绥镇总兵官，官居二品，她的祖父福克精阿担任过西宁办事大臣，父亲穆扬阿曾任广西右江道。正是有了这样良好的出身，她才有可能被选入宫。
  
  慈安初入宫就被封为嫔，取得了内庭主位的尊贵地位，这在清代是不多见的。之后在4个多月的时间内，地位直线上升，平步青云，登上了皇后的宝座，晋升之快，在清代找不到第二例。同一时期入宫的英嫔、兰贵人、丽贵人、春贵人等都可以说是艳丽超群的美女，慈安能够迅速入主中宫，可以从一个侧面表明慈安无论在姿色上、气质上，还是修养上、人品上，都是出类拔萃的，超出一般妃嫔，深受咸丰帝的赏识和宠爱。
  
  慈安恪守后妃不干预朝政的祖制家法，但绝不意味着对皇帝的疏懒、懈怠、失误袖手旁观，放纵不管。据说咸丰帝在英法侵略军直逼京师时，仓皇逃到热河避暑山庄，整日忧虑，郁闷不乐，亲笔写了“且乐道人”四字以自娱，并命悬挂在宫殿内。慈安闻知后，力劝不可，并亲自命人将此字取掉。咸丰帝能虚心接受慈安的劝谏，表明他对慈安的高度信任和敬重。咸丰帝面对气焰嚣张的外国入侵者、越扑越旺的农民起义和每况愈下的国家形势，心急如焚，束手无策，不由得心烦意乱，常拿太监、宫女甚至妃嫔泄火、撒气。作为中宫皇后的慈安，很理解丈夫的心理，更同情和怜悯这些无辜遭殃的奴仆。“妃嫔偶遭谴责，皆以中宫调停，旋蒙恩眷”。
  以上所述还只是慈安作为皇帝的“贤内助”的一面，此时，她还没有走上前台，处理的基本上限于后宫之事。但是，咸丰皇帝之死，顾命八大臣的专擅和傲慢，却把她这样一位对权力和政治不感兴趣的女人一步步逼到了政治舞台的最前沿和权力场的核心地带。
  
  
  才干卓越
  
  勾画“同治中兴”蓝图
  
  咸丰十一年（1861年）七月十七日，咸丰帝死去。他临终前做了三件事：一、立皇长子载淳为皇太子；二、命御前大臣载垣、端华、景寿，大学士肃顺和军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛八人为赞襄政务大臣；三、授予皇后“御赏”印章，授予皇长子载淳“同道堂”印章（由慈禧掌管）。顾命大臣拟旨后要请两位太后盖上“御赏”和“同道堂”印章。咸丰皇帝的原意是让八大臣和两宫太后的权力互相制约，既不让辅臣一手遮天，又避免后宫专政。但后来的事实证明，咸丰皇帝的如意算盘落空了，他的临终遗命，分散权力的目的没有达到，而制造矛盾的后果却日见凸现出来，它的直接后果是引发了“辛酉政变”。
  
  时人对慈安和慈禧的评价是各有所长，慈安“优于德