1931年“九一八”事变后，流亡北平，就读于北平东北中学。1934年秋，考入杭州笕桥中央航空学校。1936年10月毕业，分配到空军第五大队二十四中队见习。1937年4月任少尉飞行员。1937年8月，淞沪战争爆发后，第五大队奉命派6架飞机支援陆军八十八师轰炸虹口日海军陆战队司令部，遂多次请战，争得出征任务。8月16日完成任务后，其座机亦被敌高射炮击中，跳伞误入敌阵地，为敌包围。被围后，拒不投降，拔手枪连毙3名敌人，高声吼道：“中国无被俘空军！”并用最后一颗子弹自戕，壮烈殉国。时年21岁。日军为借其宁死不辱的节操鼓励士气，对其厚加葬殓，并立墓碑，上书“支那空军勇士之墓”。1937年9月11日，日本大阪的《每日新闻》刊载其壮烈成仁的事迹。同年10月，东京新宿区举办“中国空军勇士之友阎海文展览会”，展出其生前用过的飞行服、降落伞和手枪等遗物…